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平成30年度全日本選手権速報

 初のベスト4入りを決めた早田ひな。昨日の石川戦ほどアグレッシブに攻め込むことはなかったが、芝田(世界ランク15位)の攻撃に冷静に対処しながら、7割、8割の力で伸び伸びとプレーした印象だ。昨日の石川戦だけを見れば、その強さはまさにチャンピオン級の強さだった。世界ランク3位の石川を破るために、1球目から決めに行く積極性を見せ、それが見事にはまり、炸裂した。一方で、芝田戦ではギアをシフトダウンさせながらも完勝するあたりは、勢いだけでない本物の実力も感じさせた。

 昨日の石川戦の勝利後のテレビや新聞でのメディアでも「五輪への新星」「羽ばたけ東京五輪へ」という見出しが躍った。しかし、現実は厳しい。早田の世界ランクは現在43位で、2010年1月の世界ランクで日本人の3番手に入ってこないと、五輪代表の選考では厳しい。しかもその道のりは簡単ではない。一般マスコミが思うほど、全日本で世界の上位者に勝っただけで五輪代表に近づかない。東京五輪への道は平坦ではないのだ。

 世界43位となると、ワールドツアーでも予選から出て、本戦ではシードの下に入れられる。そういう状況下の中で、大物を倒し続け、じりじりとランキングを上げるしかない。ただし、世界ランキングは常に過去1年間の成績の良かった8大会の合算で決まるので、1、2大会で成績が良くても大きくは変動しない。
 たとえば、現在世界ランキング3番手の平野は13065点で、早田は7531点と、二人の間には500点以上の差があり、それを縮めていくのは至難の業だ。

 ところが、今年から8大会の成績に加え、T2ダイヤモンド(3大会)という国際卓球連盟の新しいイベントが生まれ、優勝すると1000点のボーナスポイントが付与される。参加資格はワールドツアーのスタンディングポイントで決まるので、3月からのワールドツアーでの成績で上位につけると、T2への参加資格を得ることができるので、そこでの活躍次第では一発逆転のチャンスが出てくることになる。

 早田は明日の準決勝で同期の伊藤美誠と対戦する。そこで前年覇者の伊藤に勝ち、優勝すれば、世界代表の権利も得ることができる。日本女子はまさに下克上の時代になった。この熾烈な国内競争が日本女子を世界の頂点へ近づけていることに違いはない。