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「まるで山頂で生活を続けている感覚。苦しくなり息ができなくなるような感覚に
襲われる、その息が止まる瞬間がそろそろ近づいている」

　　現役選手でありながら、３冊目の書籍『終わりなき戦略』（卓球王国刊）を出版した卓球の水谷隼。リオ五輪で銀（団体）と銅（シングルス）のメダルを、世界選手権では団体とダブルスで７個のメダルを獲得した。全日本選手権大会では前人未到のシングルスで１０度の優勝を誇る卓球王。半世紀以上前の日本人の世界チャンピオンを別にすれば、この５０年間で最も成功した日本の卓球選手であることは間違いない。
　
　　2016年のリオ五輪前の2月。『負ける人は無駄な練習をする』（水谷隼著・卓球王国刊）を書き上げ、最終チェックが終わった頃だった。
　「これでだいぶ自分の考えを文字にできた感じがするでしょ？」と聞くと、「何言ってるんですか。まだぼくの考えの半分くらいですよ」とニコリともせずに彼は言ってきた。「じゃ、オリンピックが終わったら、またすぐに書き始めるか」と言うしかなかった。五輪を前に水谷は心身ともに充実していた。

　　それから4年経ち、ようやく実現した。新型コロナウイルスの感染拡大で東京五輪が延期となり、練習場などが閉鎖されなければ、この一冊を作り上げることはできなかっただろう。　
　この本は彼の深い部分を聞き出し、書いてもらうために事前に100個ほどの質問を用意した。それを本人にぶつけながら作り上げられた。一つひとつの質問への答えが秀逸で、全く予想しない捻りの利いた「水谷らしい合理的で自然な答え」の数々。　
　「ある指導者から『水谷の卓球の哲学とは何か』という質問が来ている」とぶつけると、「ぼくの哲学は、自分の限界まで練習をやらないこと」という答えが返ってきた。「卓球の哲学とは日々自分の限界に挑戦すること」などというありきたりの答えではない、完全に逆モーションで返された。
　全日本選手権で13回連続決勝に進出し、うち10回の優勝を誇る水谷隼という男は、すべてにひと筋縄ではいかないアスリートだ。

　「自分がいたから2008年から日本は世界選手権の団体メダルを獲得できた。いなかったらベスト8に入るのも難しかった」と言い切る。「リオ五輪だって、ぼくがいたからメダルを獲れた」と言われれば、そのとおりだ。彼がいなければ、リオ五輪での男子の2個のメダルは存在しなかった。このうえなく不遜な態度にも映るし、日本人が好む謙虚な言動を持たない。
　卓球王だからこそ、口に出せる言葉であり、それはテレビの前での優等生的なコメントを残す水谷隼とは違う。どちらが虚像なのかといえば、画面の向こうでややぎこちない笑顔を見せながら、言葉を発する姿が虚像に決まっている。聞き分けが良い、素直な男が13回も全日本選手権の決勝に行けるわけもなく、世界のトップ選手と心理的な駆け引きをできない男が、五輪でメダルを獲れるわけなどないのだから。

　　世界選手権や東京五輪の延期が決まり、新型コロナウイルスのせいで休養を余儀なくされたが、その時間を使って、彼の26年間の卓球人生を振り返るような「卓球戦略論」。この一冊に水谷隼という選手のどれほどの真実があるのか。そして卓球ブームに沸く卓球界への痛烈なメッセージが随所に出てくる。　

　　東京五輪が開催されれば、それを最後に国際舞台から退くと明言する水谷。31歳の彼の現役生活はそう長くない。終りが近い選手生活の中で執筆した『終わりなき戦略』。
　本の帯にはこう書かれている。「ぼくの息が止まる前に書いておくべきこと」。
地球上最速の対人競技と言われる卓球。その達人がこう言う。
「10年前に世界トップ10に入った。そのポジションを維持し、さらに上を目指すことは、トップ10に入ることの何十倍もつらい。それはまるで山頂でずっと生活しているような苛酷さだ。そんな生活を続けていけばいくほど、苦しくなり息ができなくなるような感覚に襲われる、その息が止まる瞬間がそろそろ近づいているとも感じている」
　『終わりなき戦略』は稀代のチャンピオン、水谷隼の卓球界への遺言かもしれない。　（今野）