3月22日まで行われたITTFプロツアー・カタールオープン。ITTFプロツアーの中でも、最も格付けの高いこの大会で、韓国女子の帰化選手旋風が吹き荒れた。
女子シングルス1回戦。まず中国香港から移籍した元中国選手・郭芳芳(クワック・バンバン)が世界ランク7位のリ・ジャウェイ(シンガポール)に4-1で勝利。続けて、同じく中国からの帰化選手である唐イェソ(タン・イェソ)が、元ヨーロッパチャンピオンのリュウ・ジャをこちらも4-1で破った。
そして衝撃的な活躍を見せたのが、韓国女子に現れた「第三の帰化選手」である石賀ジュン(にすい+争)(ソク・ハジュン)だ。唐イェソと同じ大韓航空女子チームのメンバーである彼女は中国名:石磊(シィ・レイ)、1985年生まれの23歳。3歳で引っ越した遼寧省鞍山市で卓球を始め、遼寧省体育学校から山東省へ移籍。これは進路としては世界選手権2位の李暁霞と同じコースで、山東省チームではともに喬雲萍(96年五輪複銀メダリスト)のコーチを受けていたという。15歳で韓国に渡り、昨年唐イェソとともに国籍取得のための試験を受け、韓国国籍を取得した。
カタールオープンでは、1回戦で同郷(鞍山市)の先輩である王越古(シンガポール)を4-3、続いて同じくシンガポールのスン・ベイベイを4-2で撃破。準々決勝では王楠(中国)にストレート負けを喫したが、世界ランキング6位と18位を連破したことで、4月発表の世界ランキングでは一気に20位台に飛び込んでくる可能性が高い。
大韓卓球協会の内紛と呼応するように、一気に帰化選手が飛び出してきた韓国女子チーム。ベテランの郭芳芳、唐イェソと違って、石賀ジュンはまだ23歳。中国でも「警戒すべきは唐娜(唐イェソ)ではなく石磊(石賀ジュン)」という声が上がっている。韓国女子チームの主力選手として、日本を含め、ライバルチームにとっては厄介な存在になりそうだ。
Photo上:カタールオープンで一躍その名を轟かせた石賀ジュン。父方のいとこである白石はかつて国家チームに選出されたこともあり、現在はドイツ・ブンデスリーガでプレーしている(写真提供:ITTF)
Photo下:五輪アジア大陸予選で王楠を破った唐イェソ、次第に国際試合にも慣れてきたか