全日本は、水谷の４連覇で幕を閉じた。

よく日本史上最強は誰かということが議論になるが、私は間違いなく水谷だと思う。それぞれの時代にどれだけ他の選手より抜きん出ていたかという相対実力なら別だろうが、もし直接対決したらという絶対実力では圧倒的に水谷である。そして、史上最強を議論するなら、絶対実力で議論すべきだと言うのが私の考えだ。

そのあたりのことを来月発売の卓球王国に書こうと思う。

問題は、真面目に書くのであまりギャグの要素がなくなることだが、まあ、皮肉程度に入れて逆も～ションらしくしようと思っている。

全日本で盛り上がっているところ、見ることができないのでこちらはワルドナーの話を続ける。

ワルドナーについて「５世代の中国人選手と戦った」という表現を聞いたことがあるが、それは具体的にどういうことなのかを整理してみた。

ITTFのサイトで、世界規模の大会に出場したすべての選手の記録が検索できるので、そこで、主な中国人選手が世界選手権およびオリンピックに出場した時期を調べ、ワルドナーの活動時期と比較してみた。ついでにパーソンも入れて見た。

なお、数字は、その年の世界選手権またはオリンピックの男子シングルスでの順位を表す。

この選手履歴をもとに、世代の区切りを私が感覚的に色で分けて示した。まあ、こうすると確かに５世代の中国選手と戦ったようにも見えるがどうだろうか。

毎日、卓球王国の全日本速報を見たり、ヤフーのニュースで平野美宇ちゃんのニュースを見たりしていると、いやが上にも気分が盛り上がってくる。このブログも、ろくに更新していないのにアクセスが増えっぱなしだ（更新してないから増えてるのか）。

にもかかわらず、ここアメリカからは全日本を見ることができないのだから悔しいではないか。その腹いせに、昔の卓球雑誌から世界ランクを紹介する。とりあえず、83年と84年の物が見つかった。

84年版で斎藤清が８位になっていて、さらに括弧内に５とあるので、この前の発表で５位になっているのだろう。この後、もっと上がったかどうかはこれから調べたいと思う。それにしても、郭躍華とか江加良とか蔡振華とかアペルグレンとか、卓球の神々の名前が並んでいるのを見るのは本当に楽しい。

呆れるのは、2004年アテネオリンピックでベスト４に入ったワルドナーが、82年の世界ランクにすでに顔を出していることだ。このときワルドナーはまだ17歳。同年のヨーロッパ選手権でアペルグレンと決勝を争ったときはまだ16歳だった。ちなみにこのときワルドナーに敗れたステラン・ベンクソン(71年世界チャンピオン）が、ワルドナーを評して「あいつは神の子だ」と言ったのは有名な話だが、今振り返って見ると、それはまさに本当のことだったのだ。

先週から、ブログのアクセスが連日500件近くなっている。ワルドナーの解説のためかと思っていたらそうではなくて、おそらく全日本が近いから、卓球を思い出す人が多いためだろう。そういえば毎年そうなのだった。

水谷がついに世界ランク10位に入った。素晴らしい。
日本人男子がトップ10に入ったのは、ちょっとやそっとでは記録を探すことも難しいほど昔のことだ。おそらく1980年代の斎藤清まで遡らねばなるまい。たしか5位ぐらいまでは行ったような気がする。当時は、なにしろ77年に河野満、79年に小野誠治が世界チャンピオンになったばかりなので、世界ランク5位ぐらいでは全然たいしたことだとは思っていなかった。83年東京大会で男子ダブルスで小野・阿部組が３位になっているが、それも同様。要するに、優勝以外は失敗のような、そんな時代だった。まさか、その後、さらに世界との差が開いていこうとは誰も思っていなかったのではないだろうか。

私が始めて水谷を見たのは、何年か前にタマス本社で行われたマリオ・アミズィッチの指導者講習会でだった。当時、私は指導のまねごとをしていたに過ぎなかったが、世界のマリオが来るのに見ないでいられるわけがない。当時、水谷は中一で、ともにマリオの教え子だった中二の軽部と模範演技をしていた。タマスの社員が「この二人はこれまでの日本選手とはまるっきり違います。将来が楽しみです」と言っていたのを思い出す。私は、ある一定以上上手な人たちの卓球を見ると、全部上手に見えるだけで、どこがどう違うのかは正直、分からなかったが、タマスの人たちが興奮していたことがむしろ印象に残った。

さて、水谷の世界レベルの躍進の本当の原因は、才能、初期指導、マリオの指導、青森山田の指導、ドイツの練習相手、その他、のいずれがキーだったのだろうか。今後の日本卓球を考える上で、避けては通れない問題である。

水谷は、ブログの文章をみると、相当な分析力があるように見えるので、おそらく本人がそれを解き明かす日が遠からずやってくるだろう。それも楽しみのひとつである。

ワルドナー特集のあとで恐縮だが、ペンサコーラという町に行って久しぶりに試合に出てきた。結果は、４２人中の４位で、まあまあの出来だった。

きつかったのは試合数で、最初、７人の総当りをし、その後に結果に応じて６人の総当りをやり、さらに上位の４人でトーナメントをやるのだからたまらない。きっちり１２時間かかり、私は１３試合もやらされた。私は特に体力がない方なので、最後の試合が終わったときはあまりに疲れて吐きそうだった。

先日ブログに書いた、ドイツから留学に来ている高校生のマイケルともやったが意外に強く、負けてしまった。マイケルは胸にでかでかと「人生卓球」と漢字で書いてあるユニフォームを着ていたが、なんとこれはドイツで所属していたチームのユニフォームなのだという。高橋発行人でもあるまいし。案の定、意味は分かっていなかったので教えると「クールじゃないか」と言っていた。そうかや。

なお、マイケルは別に卓球留学にきているわけではない。たまたま普通の留学に来てから卓球をする環境があることがわかってやり始めただけだ。そもそも、アメリカに卓球留学に来るバカはいないだろう。

会場でみんなの注目を集めた選手がいた。名前は知らないが、グリップが異常なのだ。中央の写真だが、これはラケットを反転している途中の写真ではない。これが彼のラリー中のグリップなのだ。あえていえば「極浅の鷲づかみペンホルダー３本掛け」であり、おそらく世界卓球史上どこでも見られなかった異常なグリップである。ブロックはいいとして、このままでサービスや、あろうことかフォアハンドのスイングまでするのだ（当然、目も当てられないフォームだ）。裏面には粒高が貼ってあり、ときどきフォアのボールをこのグリップのまま裏面でカットをするのだから洒落ている。さらに可笑しいのは、バックに来たボールをときどき攻撃するのだが、そのときだけは普通のペンホルダーに持ち替えてしかも裏面打法になるのだ。確かにこのグリップのままじゃ攻撃は不可能だがそれにしても・・・。
さらに、ラケットをもって歩くときにも普通のペンホルダーなる。なんだが、わざと異常なことを目指しているような気さえしてくる。そもそもこのグリップの目的が皆目見当がつかない。本人はしきりにラケットの角度を気にしているようで、バックブロックのとき、フリーハンドをラケットにそえていた（福士敏光の「ショートのときはラケットを台に摺れ」という主張を思い出した）。また、反転するときもフリーハンドの助けを借りていた。そのあたりにこのグリップの「設計思想」があるのだろう。指導者もいない自由の国アメリカとはいえ、さすがにここまでの人は珍しく、みんな笑いを堪えながらこの人のプレーを見ていた。

これで強かったら驚愕するのだが、さすがに弱かったので安心してほしい。

他にも、帽子をかぶって試合をする人がいたりするのはいつもの通りだ。

フルゲームでワルドナーを下し、叫ぶ角刈りの孔令輝。（同じく卓球王国刊『TABLE TENNIS FACINATION』より）。

こちらも立っていられない感じですな。

「100年に一人の天才」と言われるワルドナーの卓球を見ることができた我々は本当に幸運だった。だって100年に一人なんだから、我々が生きているうちにはたぶんもう現れないのだ、こういう人は。

そして決勝の対孔令輝（世界ランク１位）戦。

孔のネットインしたボールを例によって床すれすれで拾ったワルドナーだったが、そのボールは孔の台にバウンド後に激しく曲がり、ほとんどネットと平行に軌道を変えた。バウンドするまではこのボールに届くと思っていた孔、届かずにミス（ラケットには触ったがまともに当たらなかったと思われる）。

返すだけで精一杯のボールに横回転をかけるワルドナーの天才。

神ブロックをもういっちょ。軌道曲がりすぎ。五厘刈りで五輪に臨んだ劉国梁、無残。

続く準決勝のアトランタ五輪金メダルで世界ランク３位の劉国梁戦でもワルドナーの神業が炸裂。

劉国梁がワルドナーのフォアミドルにスマッシュを打って、それをワルドナーがブロックをしたシーン。これも激しくサイド切りのカーブブロック。ラケット半分だけとどかない劉国梁。こんなに曲がらなければ届いたものを。普通、こんなコースにブロックしようと思うか？しかも劉国梁のスマッシュをだ！

しかもこの写真をよく見て欲しい。左の写真を見ると、ワルドナーは劉国梁のコースをバックと読み、バックのブロックの角度を出しているのが分かる。そして次の中央の写真で体を回転させてスペースを作りフォアミドルのボールに対応しているわけだが、実はこの間、わずか６コマしかないのだ。１コマは３０分の１秒だから、これは０．２秒の動作なのだ。０．２秒の間に、ひざを使って上半身を回転させてラケット角度を出して、ボールに横回転をかけ、しかもフォアサイドを切ったコースにボールをコントロールしているのだ。もちろん物理的には可能なことだからこそやっているわけだが、「物理的には可能」と言うのがやっとのような机上の空論みたいなことをオリンピックの準決勝でやるのが凄い。

大変なものだ。

サムソノフを３－２で下した瞬間の様子（卓球王国刊『TABLE TENNIS FACINATION』より）。

あまりに激しい戦いに、喜びの雄叫びも上げられず、座り込むワルドナー。こんなに感動した写真はない。