6回戦でマッチポイントを取られながらも坪口（右）に勝った水谷
昨年の決勝の吉田戦は完勝と言ってよい内容だった。水谷の変化サービスに吉田は戸惑い、試合の主導権は常に17歳の少年が握っていた。ところが、今年は違った。前半から吉田はレシーブで崩れることなく、試合の流れをつかんでいく。リードを奪ったのは現チャンピオンではなく、前チャンピオンだった。しかし、水谷がジリジリと追いつき、試合は最終ゲームにもつれこんだ。
決勝の最終ゲーム、水谷は気迫を前面に押し出し、受けるのではなく、みかかった。しかも、この大会で１本も出していなかった秘策の「対吉田用サービス」を最終ゲームから繰り出した。
吉田との決勝用に練習していたサービスの披露。水谷が天才と呼ばれる所以は、この常人を超える発想であり、出色な感覚だろう。この卓球頭脳が、18歳という年齢と無関係に成熟し、試合中の冷静、かつ瞬間的な計算のうえに、勝利という答えを導き出している。
「水谷は18歳だけど、卓球のスタイルとか考え方は30歳みたい。高校生じゃない。厳しいボールに対してさらに厳しいボールで返してくる点が水谷の高校生らしくない点。ずっとドイツで強い人たちと練習している成果でしょう」。吉田はこの恐るべき18歳の怪腕を決勝のあとにこう評した。
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●——決勝の吉田戦も、ゲームカウント０ー２からスタートした。
水谷 吉田さんが準々決勝で木方（協和発酵）さんに４ー０で勝った時点で、たぶん（決勝に）来る可能性は高いと思ってました。１ゲーム目は絶対取りたかったけど、サービスが全然効かなかったし、バックの調子も良くなくて凡ミスが多かった。３ゲーム目からはバックに来たボールはとにかく台に入れようとした。
●——０ー２から３ー２でゲームを逆転したけど、そこから最終ゲームまで持っていかれた。決勝の最終ゲームではそれまで使っていない「対吉田用サービス」を使ったとコメントしていたね。
水谷 最終ゲームの自分のサービスの３本目で使って、たしか吉田さんはミスをしました。その大会で初めて使いました。サービスには自信があるんですけど、１ゲーム目は去年の自分のサービスをうまくレシーブされたので、それがまぐれなのか、それとも研究されているのかわからなかった。吉田さんは去年よりレシーブは良くなっているけど、試合中に首をひねっていたりしたから、嫌がっているのがわかったので去年のサービスを使っていました。それにそのサービスからのほうが自分も攻めやすいし、ほかのサービスの場合、３球目が攻めにくい。
この（吉田用）サービスはネットの外側から入っていって（吉田の）バックにバウンドして、ミドルに曲がっていくようなツーバウンドする（左回転）サービスですけど、最終ゲームはほとんどそのサービスから攻めた。このサービスを出したら吉田さんも「あっ」という表情でした。「このサービスを取ってみろ！」みたいな感じで出して、案の定効いてました。これは下（回転）が８割、横（回転）が２割くらいの球質と、横が８割、下が２割というふたつの球種を使い分けていました。坪口さんにはばれているし、表ソフト（バック面）で回転が残ってくるので使わなかった。坂本さんと田 さんは左利きなのでドライブされるのが嫌だし、左利きに対してフォア前からは攻めにくい。だから吉田さんに対して使いました。
これは青森山田にいる時にはずっと練習していたし、ゲーム練習でも使っていたので、山田の人はみんな知っているサービスです。
●——最終ゲームはどのあたりでいけると思ったのかな。
水谷 ７ー３くらいかな。いつも出足で２ー５、３ー５くらいで離されるのに、リードしたのでいけると思ったし、完璧に集中してました。
●——勝った瞬間は？
水谷 解放されましたね。緊張感がすごかったから。坪口さんの試合の時から緊張感がありました。
●——それはチャンピオンとしての重圧？
水谷 そういうのはなかったですね。ただ単に優勝したかった。まわりからはいろいろ言われるけど、前回の優勝もぼくはまぐれじゃないと思っているし、自分の腕に自信がある。自分のこの腕があれば優勝できると信じていた。
●——チャンピオンになったことで苦しむ人もいるし、それが支えになる人もいるけど。
水谷 苦しみも多かったけど、いろいろな方々に支えてもらった。もし負けても何も失うものはない。来年は（松下）浩二さんや韓陽さんに勝って優勝したいですね。
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